脳トレ運動（認知症予防）

認知症とは

認知症とは、脳の病気によって、記憶や判断力といった認知機能が徐々に低下し、日常生活に支障をきたす状態を指します。これは、単なる物忘れとは異なり、脳の神経細胞が損傷したり、その働きが低下したりすることで引き起こされる、れっきとした病気です。

医学的には、認知症は原因となる病気によって様々な種類に分類されます。最も一般的なのはアルツハイマー病で、脳内に特定のタンパク質が蓄積し、神経細胞が破壊されることで起こります。その他にも、脳血管障害やレビー小体型認知症、前頭側頭型認知症など、様々な病気が認知症の原因となります。

認知症の症状は、初期段階では記憶障害が目立つことが多く、「物忘れがひどくなった」と感じる人が多いでしょう。しかし、病気が進行するにつれて、判断力や計算力、言語能力の低下、見当識障害（時間や場所がわからなくなる）、幻覚や妄想といった精神症状が現れることもあります。また、性格の変化や感情の起伏が激しくなるなど、周囲の人とのコミュニケーションが難しくなる場合もあります。

認知症は、高齢者になるにつれて発症リスクが高まる病気ですが、高齢者だけの病気ではありません。若年性認知症と呼ばれる、比較的若い年齢で発症するケースもあります。

認知症のリスク要因

まず、年齢は最も確実なリスク要因の一つです。年齢を重ねるにつれて、脳細胞が徐々に減少したり、神経伝達物質の分泌量が低下したりするため、認知機能の低下が起こりやすくなります。次に、遺伝的な要因も無視できません。家族に認知症の患者がいる場合、本人も発症リスクが高まることが知られています。アポリポ蛋白Ｅ（ApoE）という遺伝子の変異は、アルツハイマー病の発症リスクを高める代表的な遺伝子多型として挙げられます。

生活習慣も認知症の発症に大きく影響を与えます。高血圧、糖尿病、高コレステロール血症などの生活習慣病は、脳血管にダメージを与え、認知機能の低下を招く可能性があります。また、喫煙は血管を収縮させ、脳への血流を悪化させるため、認知症のリスクを高めることがわかっています。さらに、肥満や運動不足、不規則な睡眠、ストレスなども、認知症の発症リスクを高める要因として挙げられます。

脳に外傷を負うことも、認知症の発症リスクを高める一因となります。特に、反復性の頭部外傷は、慢性外傷性脳症を引き起こし、認知機能の低下や神経変性疾患の発症リスクを高めることが知られています。

近年では、社会的な要因も認知症の発症に影響を与えることが注目されています。社会的な孤立を感じている人、うつ病などの精神疾患を抱えている人は、認知症の発症リスクが高い傾向にあります。

このように、認知症のリスク要因は多岐にわたっており、単一の要因ではなく、複数の要因が複合的に作用することで発症すると考えられています。しかし、全ての認知症が予防できるわけではありませんが、生活習慣の改善や早期の治療などによって、認知症の発症を遅らせたり、進行を遅らせたりすることは可能です。

認知症の予防には、バランスの取れた食事、適度な運動、禁煙、ストレス管理などが重要です。また、定期的な健康診断を受けることで、高血圧や糖尿病などの生活習慣病を早期に発見し、治療することが大切です。さらに、脳を活発に使うような活動、例えば、読書や語学学習、趣味活動なども、認知機能の維持に役立つと考えられています。